CHAPITRE XV

Pendant que son aile X volait dans l’hyperespace, Gavin Darklighter n’avait pas grand-chose à faire, sinon attendre. Il n’avait jamais aimé les séjours dans l’hyperespace, et il les appréciait encore moins depuis qu’il était le chef de l’Escadron Rogue.

Avant, je n’avais à me soucier que de moi. Maintenant, j’ai tous les autres sur les bras !

Machinalement, il fit tourner à travers ses gants de vol la bague en argent qu’il avait à l’annulaire droit. Elle portait le blason de l’escadron, celui qu’il avait dessiné à son arrivée, et les quatre points indiquant le grade de colonel.

Tycho Celchu et Wedge Antilles lui avaient offert ce bijou le jour où il avait pris le commandement de l’escadron. Ayant décidé de se retirer après la signature de la paix avec les Vestiges Impériaux, ils avaient été fiers de lui transmettre un poste que Luke Skywalker avait été seul à occuper dans l’escadron. Ils avaient fait fabriquer la bague spécialement et la lui avaient donnée pendant la soirée destinée à fêter sa promotion.

Gavin sourit en se souvenant du repas, dans un des meilleurs restaurants de Coruscant. Ils s’étaient comportés en véritables gentilshommes, pas comme l’aurait voulu la réputation des pilotes de chasseurs. La dignité calme avec laquelle Tycho et Wedge lui parlaient montrait qu’ils l’avaient accepté comme un pair et qu’ils avaient toute confiance en ses capacités.

Wedge l’avait regardé par-dessus son verre de cognac corellien.

– Biggs était avec nous depuis le début, et vous étiez là quand nous avons relancé l’Escadron Rogue. Sur certains points, les Darklighter, leurs victoires et leurs sacrifices sont plus symboliques de l’Escadron Rogue que tout ce que Tycho ou moi avons fait. Il me semble logique que vous en soyez désormais le chef.

La confiance et la fierté de Wedge avaient aidé Gavin au début, quand tout n’était pas rose.

Beaucoup de pilotes décidèrent de se retirer après la signature de la paix. En plus de Wedge et de Tycho, Corran Horn, Wes Janson et Hobbie Klivian avaient pris leur retraite. La paix impliquant aussi une reprise économique, beaucoup de pilotes furent attirés par les offres très lucratives de compagnies de transport interstellaire de marchandises. Mais de nombreux jeunes gens posèrent leur candidature. Choisir fut une tâche difficile pour Gavin.

Ça m’a permis de comprendre ce que Wedge a affronté quand il a recréé l’escadron.

Heureusement pour Gavin, il avait une bonne équipe. Le major Inyri Forge était avec les Rogues depuis presque aussi longtemps que lui. Le major Alinn Varth venait d’une famille de militaires et avait piloté presque toute sa vie. Avec elles, les nouveaux pilotes avaient vite formé une équipe de combattants exceptionnels. Gavin n’était pas sûr que ses Rogues auraient pu vaincre les anciens, mais ils leur auraient certainement donné du fil à retordre.

Est-ce que ça suffira ?

L’estomac de Gavin se noua. Se basant sur les informations de Xhaxin, l’amiral Kre’fey avait emmené le Ralroost au point de rendez-vous où le pirate disait être tombé dans une embuscade.

Il lança un droïd-sonde, mais les données ne permirent pas de tirer des conclusions.

– S’il n’y a pas quelque chose d’anormal et d’assez gros, il ne verra rien.

Ils n’avaient pas le choix… Il fallait envoyer une aile X T-65R de reconnaissance. L’appareil récupérerait les mêmes données que le droïd-sonde, mais le pilote pourrait le diriger vers tout élément étrange éventuel.

L’Escadron Rogue les accompagnait. Ses pilotes avaient passé le voyage aller à s’entraîner en simulateur contre des coraux skippers.

Gavin était partagé au sujet de la mission. Retourner là où des pirates et des Impériaux en fuite avaient essuyé une attaque des semaines auparavant lui semblait inutile. Il n’y avait aucune raison que les Yuuzhan Vong soient restés dans ce secteur. Il n’y avait pas de planète à proximité, rien à conquérir, aucun endroit où se cacher. Ces faits parlaient contre la mission. Ce quadrant de l’espace donnait accès à un certain nombre de mondes habités de la Nouvelle République et des Vestiges, mais il en était très éloigné.

Pourquoi aller au fin fond de la galaxie quand on aura peut-être besoin de nous pour une situation urgente ?

Mais si certains avaient survécu à l’attaque et dérivaient dans des vaisseaux, les sauver pouvait justifier la mission. Tout juste ! Il y avait un autre argument : en récupérant les données disponibles sur les carcasses des vaisseaux naufragés, la Nouvelle République pourrait en savoir plus sur l’artillerie des Yuuzhan Vong.

Gavin commença un compte à rebours de dix secondes avant l’inversion. Il posa sa main droite sur le manche à balai et la gauche sur la manette des gaz. Puis il regarda le tunnel de lumière blanche, devant son chasseur, se désintégrer et devenir un champ noir constellé d’étoiles.

Les pilotes signalèrent qu’ils étaient tous là et adoptèrent les trois formations de vol prévues.

L’aile X de reconnaissance, baptisée Fureteur, monta au-dessus du plan de vol de l’escadron et déploya ses ailerons détecteurs. Le T-65R n’était pas armé, parce que les détecteurs prenaient toute la place. En cas d’attaque, le pilote pouvait larguer les ailerons pour obtenir un vaisseau très rapide et très maniable qui le sortirait d’affaire.

– Ailerons déployés. Les détecteurs commencent à enregistrer.

– Bien reçu, Fureteur.

Comme convenu, l’escadron se déploya, laissant le vol Un rester en arrière et au-dessous du vaisseau de reconnaissance. Le vol Deux, commandé par Inyri, se positionna à tribord et au-dessus, le vol Trois du major Varth se plaçant à bâbord et en dessous. Les Rogues communiquaient le moins possible afin que le Fureteur n’ait pas besoin de filtrer leurs communications.

Sauf en cas d’urgence, cette mission devrait être silencieuse.

Gavin regarda devant lui et agrandit l’image, sur ses détecteurs, pour voir s’il repérait des débris de l’attaque. Comme il n’existait aucune masse importante susceptible de les attirer, il s’attendait à voir beaucoup de morceaux flottants. A près de dix kilomètres, il avait des contacts sur les détecteurs, mais rien que l’ordinateur de visée ne reconnaisse comme un vaisseau.

Catch abandonna les recherches avec un bip piteux.

– Haut les cœurs, les Rogues ! Nous avons des contacts à 354 point 20. Stabilisateurs en position d’attaque !

Gavin vérifia ses détecteurs.

– Fureteur, placez-vous en orbite, récupérez les données sur la bataille, puis filez dans l’hyperespace si nous ne pouvons pas les empêcher de s’en prendre à vous.

– Bien compris, Leader.

Chaque vaisseau poussant dans un environnement différent, il avait des caractéristiques différentes. Les ordinateurs devaient tenir compte d’un grand nombre de variables et Gavin ne pouvait pas être sûr que le sien ne se verrouillerait pas sur un caillou en le prenant pour une cible.

Ça veut dire que nous devons nous approcher encore.

Gavin mit les gaz et vit son équipier, le capitaine Kral Nevil, se placer sur son aile bâbord. Tous deux piquèrent vers les coraux skippers. Gavin verrouilla son réticule de visée sur un des ennemis, mais l’ordinateur refusa de lâcher une torpille à protons avant qu’ils arrivent à un kilomètre de la cible. Le réticule passa du rouge au vert en un instant. Gavin appuya sur la détente.

Le corail skipper ne tenta pas d’éviter la torpille. Mais à dix mètres de sa destination, le projectile sembla se ratatiner sur lui-même. L’explosion qu’attendait Gavin ne se produisit pas.

Il jeta un coup d’œil à son moniteur secondaire, qui indiquait la présence d’une anomalie gravitationnelle. Le corail skipper avait créé un trou noir miniature pour engloutir le missile. L’énergie de l’explosion ne pouvant pas en sortir, le navire ne fut pas endommagé.

– Leader, la théorie du trou noir semble confirmée. Nous y allons ?

– Oui, Deux. Rogues, activez la nouvelle programmation de combat. (Gavin enfonça un bouton sur sa console.) Catch, redistribue la puissance !

Gavin fit un tonneau vers la droite, puis revint en ligne pour attaquer les coraux skippers. Il enclencha la fonction quadrilaser afin que les quatre canons tirent en même temps. Quand il arriva à proximité d’un corail, il appuya sur la détente. Mais un autre trou noir s’ouvrit et avala ses rayons laser.

Gavin appuya sur le bouton de mise à feu secondaire, sous son majeur, au milieu du manche à balai. Les lasers tirèrent en cycle rapide, plus vite que s’ils n’avaient pas été jumelés. Chaque décharge était plus courte et moins puissante que celle du premier coup qu’il avait tiré. Tant qu’il garderait la gâchette auxiliaire en mode quadri, les lasers seraient incapables de faire beaucoup de dégâts, mais leurs tirs resteraient impossibles à distinguer des décharges plus puissantes.

Sa cible généra un trou noir pour absorber ses rayons, puis un autre pour éliminer ceux de Nevil. Le corail skipper fit un tonneau à bâbord et remonta abruptement. Il ne volait pas aussi gracieusement que ceux de la simulation. Gavin laissa son chasseur dépasser l’ennemi, puis il décrivit une boucle, virant à bâbord pour attaquer de nouveau.

Il arriva sur la poupe de l’ennemi et tira des rayons peu puissants. Le corail skipper créa un trou noir au-dessus de sa queue. Gavin remarqua qu’il était plus proche du vaisseau ennemi et avait un point focal plus petit. Certains des rayons furent déviés par l’attraction du trou noir sans être absorbés. Ils frappèrent le nez du corail skipper…

Le corail skipper fit un tonneau pour échapper aux tirs. Gavin coupa les gaz, alignant sa vitesse sur celle de l’ennemi. Il verrouilla son réticule de visée sur la poupe, puis appuya sur la détente principale, lâchant une volée de quadrilaser à pleine puissance, à bout portant.

Les quatre rayons convergèrent sur le corail skipper. Un seul disparut dans le trou noir. Les trois autres percutèrent la partie cockpit du vaisseau. La bulle de protection se transforma en pierre fondue, qui coula sur le pilote. Les rayons surchauffèrent la coque minérale du corail skipper, produisant un geyser de vapeur rocheuse qui s’échappa par le cockpit et propulsa le chasseur plus loin dans l’espace.

Gavin fit un tonneau vers tribord, s’éloignant de l’épave. Il sentit son chasseur vibrer. Une autre anomalie gravitationnelle l’avait percuté, affaiblissant ses boucliers.

– Catch, pousse le compensateur à cent pour cent et étends le champ à treize mètres.

Le droïd obéit. L’aile X cessa de vibrer. Gavin eut un grand sourire. Pour éviter les problèmes liés à la gravité et à l’inertie, les ailes X étaient construites avec un compensateur d’inertie intégré. Il leur permettait de manœuvrer à grande vitesse sans risques. En élargissant le champ à treize mètres, le compensateur traitait les rayons gravitationnels des Yuuzhan Vong comme toute chose susceptible de menacer le vaisseau.

Gavin fila vers bâbord, s’éloignant des coraux skippers qui avaient tenté de se verrouiller sur lui.

Soudain, un corail disparut de son écran de poupe.

– Qui l’a eu ?

– S’être verrouillé sur vous, puis vous voir lui échapper, l’a fatigué ou déconcerté, répondit Nevil. J’ai largué une torpille à protons. Poussière de corail !

– Parfait !

Gavin fit pivoter son aile X et la ramena au cœur de la mêlée. Un coup d’œil au moniteur secondaire lui montra que deux Rogues ne répondaient plus sur leur fréquence de communication. Un éclair orange lui apprit qu’un des pilotes au moins avait évacué son vaisseau.

– Fureteur, au rapport !

– Tout va bien, Leader. J’ai tout enregistré, y compris le salaud qui a descendu Onze et Douze.

– Lequel ?

Le Fureteur transmit une série de données. Un corail skipper précis sur l’écran de visée de Gavin. Il n’avait-pas l’air très différent des autres, mais quand il manœuvra, Gavin comprit qu’il avait une tête brûlée pour pilote.

– Deux, vous êtes avec moi ?

Un double bip lui confirma que Nevil avait compris son rôle. Gavin vira sur le stabilisateur bâbord et tira sur le manche à balai pour diriger son aile X sur le vaisseau tueur. Il programma un cap qui le ferait passer derrière le corail skipper, et l’ajusta en permanence sans se diriger vers lui en droite ligne.

Le corail était occupé à traquer une aile X. Gavin reconnut celle du lieutenant Ligg Panât, une Krish nouvelle dans l’escadron.

Les Krish étaient connus pour leur amour du jeu. La façon dont celle-ci volait montrait qu’elle ne prenait pas assez au sérieux le corail skipper qui lui collait au train.

– Sept, ici Leader. A mon signal, inversez les gaz et virez à bâbord.

– Leader, je peux m’occuper…

– C’est un ordre, Sept. A mon signal. Signal !

Ligg fit un tonneau vers la gauche, donnant l’impression qu’elle voulait se sortir du chemin du pilote yuuzhan vong.

Le corail skipper la dépassa, puis il revint en arrière.

Pour un duel contre Gavin.

Pourquoi fait-il ça ? S’il utilise un trou noir pour s’abriter, il ne pourra pas neutraliser mes boucliers, et ses boules de plasma n’atteindront pas mon aile X. S’il m’arrache mes boucliers, je pourrai lui lâcher une torpille dans le gosier. Ça n’a pas de sens !

Gavin tira une salve de rayons sur le corail skipper. Comme il s’y était attendu, ils furent absorbés par un trou noir.

Gavin poussa les gaz à fond. Des étincelles jaillirent du panneau du compensateur d’inertie quand l’aile X frôla le bord du trou noir. Quand Catch bipa, Gavin tira le manche à balai vers lui.

L’aile X frémit. Les moteurs gémirent et sa vitesse commençant à baisser.

Je suis aspiré par ce truc !

Gavin inversa la poussée. Les moteurs luttèrent contre l’attraction, centimètre par centimètre. Le pilote arma les torpilles à protons et entra six dans le trou noir.

L’anomalie gravitationnelle parvint à contenir l’énorme énergie des explosions. Mais la vitesse de descente du chasseur de Gavin diminua.

Les écrans des détecteurs clignotèrent un moment puis revinrent en ligne.

Gavin ne voyait plus le corail skipper.

– Catch, où est-il ?

– Merci de l’avoir distrait, dit Nevil. Sept et moi, nous nous sommes occupés de lui. Nous l’avons eu, même si ce n’était pas très élégant.

– Merci, Deux. Chefs de vol, au rapport !

– Ici Cinq, Leader. Huit a perdu un moteur et devra être remorqué. Sinon, tout va bien.

– Parfait. Neuf, qu’en est-il du vol Trois ?

– J’ai perdu deux pilotes, Leader. Le corail qui a failli vous avoir a ouvert un énorme trou noir à la poupe de Onze pendant qu’il approchait. Dinger y a foncé tout droit. Il n’a pas eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Douze a été déchiqueté par le corail skipper. Tik s’est éjecté, mais il n’y a pas de signes de vie.

– Vérifiez. De toute façon, le Ralroost le récupérera. (Gavin regarda ses détecteurs.) Fureteur, d’autres ennemis dans le secteur ?

– Négatif, Leader.

– Bien reçu, Fureteur. Rétractez vos ailerons et rentrez sur le vaisseau amiral. Transmettez les données, et demandez qu’on envoie quelqu’un nous chercher.

– A vos ordres, Leader. Que la Force soit avec vous.

– Merci, Fureteur.

L’aile X de reconnaissance dévissa après avoir replié ses ailerons.